球果下垂，近四棱狀球形或矩圓狀球形，成熟前綠色，熟時深褐色，長1.8-2.5厘米，徑1.6-2.5厘米，梗長2-4厘米，其上有交對生的條形葉; 種鱗木質，盾形，通常11-12對，交叉對生，鱗頂扁菱形，中央有一條橫槽，基部楔形，高7-9毫米，能育種鱗有5-9粒種子；種子扁平，倒卵形，間或圓形或矩圓形，周圍有翅，先端有凹缺，長約5毫米，徑4毫米；子葉2枚，條形，長1.1-1.3厘米，寬1.5-2毫米，兩面中脈微隆起，上面有氣孔線，下面無氣孔線；初生葉條形，交叉對生，長1-1.8厘米，下面有氣孔線。花期2月下旬，球果11月成熟。

水杉有“活化石”之稱。它對于古植物、古氣候、古地理和地質學，以及裸子植物系統發育的研究均有重要的意義。在湖北利川設立了水杉種子站，建立了種子園，加強了母樹的管理，對5000多株林木進行逐株建檔，采取了砌石岸、補樹洞、開排水溝、防治病蟲害等保護措施，并加速育苗和造林。龍山、石柱對水杉大樹采取了掛牌保護。
水杉天然更新弱，應特別注意保護幼苗，促進其生長，避免殘存的水杉林被其它樹種所更替。全國許多地區都已引種，尤以東南各省和華中各地栽培多。亞洲、非洲、歐洲、美洲、拉丁美洲等50多個國家和地區已引種栽培。
球果成熟后即采種，經過曝曬，篩出種子，干藏。春季3月份播種。畝播種量0.75~1.5kg，采用條播（行距20~25cm）或撒播，播后覆草不宜過厚，需經常保持土壤濕潤。在5月下旬至6月上旬進行。選擇半木質化嫩枝作插穗，長14~18cm，保留頂梢及上部4~5片羽葉，插入土中4~6cm，每畝插7萬~8萬株。插后遮陰，每天噴霧3~5次。9月下旬后可撤去陰棚。圃地經常保持濕潤通風，可促進插穗早日生根。苗期注意防治立枯病和莖腐病。
鋤草松土即清除雜草、藤本，疏松土壤增強透氣性，改善理化性能，創造舒適良好的土壤環境空間，提高根系生命功能，促進其健壯快速生長，為水杉豐產夯實基礎。每年鋤草松土2次，在5~6月、8~9月水杉旺盛生長前期撫育效果佳。
為充分利用林中空地，提高土地利用率，改善土壤結構，增強土壤肥力，造林1~2年內可適當套種豆類作物或綠肥，為不影響樹苗生長，套種作物要與樹苗保持30~40cm的距離。通過對作物的中耕除草堯施肥，既可起到以耕代撫的作用，又可增加收益，達到以短養長的目的。
為保持通風透光，給樹木健壯生長創造良好的空間，成林后進行適度修枝，宜選在水杉落葉后至立春前進行，修枝強度為樹冠總長度的1/4~1/3，具體視樹木生長情況而定。薔薇葉蜂1年可發生2代，以幼蟲在土中結繭越冬。有群集習性，常數十頭群集于葉上取食，嚴重時可將葉片吃光，僅留粗葉脈。雌蟲產卵于枝梢，可使枝梢枯死。
水杉邊材白色，心材褐紅色，材質輕軟，紋理直，結構稍粗，早晚材硬度區別大，不耐水濕。可供建筑、板料、造紙、制器具、造模型及室內裝飾。水杉是“活化石”樹種，是秋葉觀賞樹種。在園林中適于列植，也可叢植、片植，可用于堤岸、湖濱、池畔、庭院等綠化，也可盆栽，也可成片栽植營造風景林，并適配常綠地被植物；還可栽于建筑物前或用作行道樹。水杉對二氧化硫有一定的抵抗能力，是工礦區綠化的優良樹種。